Hickman: il caso del cadavere erroneamente identificato

Il foglio sopra raffigurato è la seconda pagina del Prairie Weekly Review del 15 maggio 1912. L'articolo, che ha suscitato il mio interesse, si trova in fondo alla quarta colonna (clicca sull'immagine per leggerlo), è ovviamente quello relativo alla sepoltura di un passeggero perito nel disastro del TITANIC e che proveniva da Eden, Manitoba, Canada.

Leonard Hickman

Succede, purtroppo, una volta ogni tanto. Questa storia è la vicenda di un pasticcio accaduto presso l'ufficio del coroner od all'obitorio di Halifax.
E' il caso di Leonard Hickman, fotografia qui sopra. Quando la salma arrivò al paese per la sepoltura, i resti dello sfortunato ragazzo (Leonard era nato nel 1887, quindi aveva 24 anni) non erano quelli nella bara, ma erano quelli di qualcun altro.
Leonard Hickman era emigrato dall'Inghilterra ad Eden, una piccola cittadina del Canada occidentale. Lavorava in una fattoria ed era ben voluto: in poco tempo si era fidanzato con Maggie, la figlia del suo datore di lavoro.

Verso la fine del 1911, Leonard si recò in Inghilterra nel tentativo di convincere tutta la sua numerosa famiglia a trasferirsi in Canada (nell'immagine sopra Leonard è riconoscibile nel cerchio rosso, nel cerchio verde il fratello Lewis e nel cerchio blu l'altro fratello Stanley). Ed alla fine furono tutti d'accordo. Purtroppo lo sciopero del carbone del 1912 penalizzò gli intenti di Leonard: tutti non avrebbero potuto viaggiare insieme.

Fu così che Leonard, i suoi fratelli Lewis (32 anni) e Stanley (21 anni), e quattro amici (Mr. Charlie Davies, Mr. Percy Deacon, Mr. W. Dibden e Mr. Ambrose Hood), finirono sul TITANIC, mentre il resto del gruppo avrebbe dovuto attendere la prossima nave. Senza dubbio, però, Leonard fu felice di apprendere che, a causa del disagio, erano stati aggiornati dalla terza classe della nave prenotata alla seconda classe sul TITANIC.
Di quel gruppo di passeggeri di seconda classe, vedi immagine sopra, tutti scomparsi nella tragedia, il corpo di Leonard fu l'unico ritrovato e riconosciuto dagli uomini del Mackay Bennett. Così una volta portato ad Halifax, venne poi deciso di spedirlo a Neepawa per la sepoltura. Vi fu una certa controversia sul fatto di chi avesse organizzato la spedizione del corpo: la White Star Line oppure l'Ordine Indipendente Forestale di Eden, di cui Hickman era membro. Il funerale fu fissato per il 10 maggio 1912.
Mr. Harold Honeyman, l'uomo che possedeva la fattoria presso cui lavorava il giovane Leonard, e Mr. James Smith che conosceva la famiglia Hickman, all'arrivo del treno con la bara del povero ragazzo ne disposero l'apertura e scoprirono così che la salma non era quella di Leonard Hickman. Honeyman rimase scioccato nello scoprire che non poté identificare il corpo: Leonard era rasato, di carnagione scura; il corpo che era arrivato era quello di un uomo più anziano, dai capelli biondi e sfoggiava un paio di baffi. Ora la città di Neepawa, la città della contea vicina ad Eden, si era preparata ad accogliere le spoglie mortali del suo cittadino: la chiesa era gremita di persone in attesa per il funerale, le bandiere erano a mezz'asta, e molte aziende ed uffici erano chiusi. Ci fu persino la banda cittadina a guidare il corteo funebre. E dal momento che le persone si erano già assemblate, si decise di non informarle. Ad esequie avvenute e solo dopo che gli effetti personali furono restituiti alla famiglia Hickman in Inghilterra, fu Marie, la moglie di Lewis Hickman che riconobbe un orologio d'argento con catena ed un bocchino ambrato come appartenenti al marito. Di fronte all'evidenza, Honeyman aveva avuto la conferma dei suoi sospetti.

Honeyman, costernato, scrisse (sopra un dettaglio della lettera - clicca sull'immagine per ingrandire) alla famiglia Hickman il 20 maggio 1912: "Io non so come si è verificato l'errore..."
A quanto pare era accaduto che il corpo indossava un cappotto e nella tasca fu trovata una tessera dell'Ordine Indipendente Forestale, Eden Camp, che dove appariva il nome di Leonard e questa fu utilizzata per identificarne il corpo.
Non appena la cosa divenne di dominio pubblico il successivo passo fu quello di modificare la lapide nel locale camposanto e segnare, a scanso di ulteriori equivoci, i nomi di tutti i tre fratelli Hickman che perirono sul TITANIC. La tomba si trova, come dall'immagine qui sotto, nel cimitero di Riverside in Neepawa, Canada.